“중국의 마음을 사로잡아라.” 중국은 대부분의 자동차 메이커가 의식하지 않을 수 없는 나라다. 젊은 시장이면서 동시에 엄청난 구매력을 지녔고, 럭셔리카나 친환경 전기차 시장 또한 무서운 속도로 성장하고 있다. 자동차 메이커가 중국인의 마음을 사로잡을 수 있다면 거대한 성공을 기대해볼 수 있다.

랜드로버가 레인지로버 스포츠 PHEV의 성능을 보여줄 무대로 중국 장가계를 선택한 것 또한 그런 이유에서일 것이다. 중국에서, 세계적으로도 아름답기로 유명한 톈먼산의 ‘드래곤 로드’를 올라 일명 ‘천국의 문’이라 불리는 바위 아치로 이어지는 999개의 계단을 레인지로버 스포츠 PHEV를 타고 올랐다.

중국 후난성의 톈먼산은 해발고도 1,517.9미터의 바위산으로 아름다운 풍광과 함께 ‘세계에서 가장 아찔한 도로’로도 유명하다. 바위산의 절벽 가장자리를 따라 굽이굽이 도는 11km의 길을 용을 닮았다 하여 드래곤 로드라 부르는 것은 전혀 이상하지 않다.

랜드로버의 도전자는 레인지로버 스포츠 P400e, 가솔린 엔진과 전기모터의 플러그인하이브리드 파워트레인을 탑재했다. 300마력을 내는 2.0리터 4기통 인제니움 가솔린 엔진에 116마력을 내는 전기모터가 더해져 시스템 최대출력 404마력에 65.3kg.m의 토크를 낸다.

이번 도전에서 최고속도는 큰 의미가 없을지도 모르지만 최고속도는 220km/h, 0-100km/h 도달시간은 6.4초다. 콘셉트가 아닌 양산모델이며 올해 상반기 글로벌 판매를 시작할 예정이다.

드라이버는 파나소닉 재규어 레이싱의 르망24시 레이스카를 몰아 클래스 우승을 차지했던 호핀 텅(Ho-Pin Tung). 하지만 그는 이번 도전이 지금까지 경험했던 가장 까다로운 과제 중 하나였다고 말한다.

사람에게는 어려우나 자동차에게는 쉬운 그런 도전이 아니다. 오프로드용 SUV가 계단을 타고 오르는 것이 뭐가 어렵냐고 생각할 수도 있겠지만, 45도의 계단 경사를 안정적으로 오를 수 있는 성능을 갖추기란 쉽지 않다. 랜드로버 역시 이 도전이 확실히 성공할 것이라고 확신할 수 없었다고 말한다.

영국에서 진행했던 테스트 주행 결과 역시 만족스럽지 않았고, 이번 도전과 관련된 모든 이들이 실패를 예상했다. 차량이 굴러 떨어지고, 운전자가 사망할 가능성이 있다는 만류도 있었다.

그렇다면 결과는 어땠을까? ‘레인지로버 스포츠 P400e는 천국의 계단을 앞두고 위대한 자연에 경의를 표하며 톈먼산을 내려가야만 했다.’ 이런 결과를 모두가 예상했겠지만, 랜드로버는 도전을 강행했다. 그 달리는 모습, 영상으로 보기 전에는 도저히 믿을 수 없을 것이다. 아니, 영상이라면 실제로 가능한 일인지 더욱 믿기지 않는다.

레인지로버 스포츠 P400e는 천국의 문으로 향하는 계단을 달려 오른다. 45도의 경사는 사람이 오르더라도 까마득한 느낌을 준다. 마치 경사의 공포를 뒤로 떨쳐내듯 놀라운 스피드로, 거침없이. 보통의 자동차였다면 도저히 불가능하다. 아마 보통 도로였다면 레인지로버 스포츠 P400e였다고 해도 실패했을지 모르겠다.

어쩌면 이런 특수한 상황이었기에, 계단 정도는 자유롭게 오를 수 있는 능력을 갖춘 이 강력한 레인지로버 스포츠가 가파른 경사에서도 미끄러지지 않고 노면을 붙들고 달릴 수 있지 않았을까 하는 생각도 든다. 어쨌거나 레인지로버 스포츠 P400e에게는 불가능이 아니었다.

레인지로버는 세계에서 가장 럭셔리한 SUV 중 하나로 알려졌고, 한편으로 실제로 사막을 횡단하거나 바위산을 오르내리며 모험을 할 수 있는 차다. 모든 레인지로버의 오너가 이런 모험을 즐기는 것이 아니더라도, 가능한 차를 탄다는 것은 의미가 다르다. 이를 너무나 잘 하는 랜드로버기에 이런 시도를 하는 것 아닐까? 이번 도전으로 레인지로버에는 또 다른 새로운 전설을 만들었다. 훗날 또 다른 자동차가 천국의 문으로 향할지는 모르지만, ‘레인지로버가 올랐던 천국의 문’이라는 꼬리표가 붙을 것은 분명하니까 말이다.

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