현대 월드랠리팀의 티에리 누빌(왼쪽)과 마르틴 빌데거

현대 쉘 모비스 월드 랠리팀(이하 현대 월드랠리팀)이 월드랠리챔피언십(이하 WRC) 2021 개막전인 몬테카를로 랠리에서 상위권을 차지하며 좋은 출발을 시작했다. 지난 1월 21일부터 24일까지 모나코 몬테카를로에서 개최된 1라운드 경기에서 현대 월드랠리팀의 티에리 누빌이 3위, 다니 소르도가 5위에 올랐고, 제조사 포인트 30점을 획득, 토요타 팀에 이어 제조사 부문 2위를 기록했다.

티에리 누빌의 새로운 코-드라이버 마르틴 빌데거

작년 몬테카를로 랠리에서 포디움 정상에 올랐던 티에리 누빌은 경기를 1주일 앞두고 오랫동안 함께해온 코-드라이버 니콜라스 길소울과 결별하고 새롭게 마르틴 빌데거(Martijn Wydaeghe)와 호흡을 맞추게 됐다. 호흡을 맞추기엔 짧은 시간이었을까, 티에리 누빌은 SS1에서 5위로 저조한 출발을 했다. 팀 동료인 오트 타낙은 21일에 펼쳐진 SS1, SS2 두 구간 모두에서 1위에 오르며 쾌조의 출발을 보였다.

오트 타낙은 1일차 경기에서 2구간 연속 1위로 무서운 상승세를 보였으나 3일차 경기에서 2구간 연속 타이어 손상의 불운으로 리타이어하고 말았다

22일 경기에선 토요타팀의 강세로 SS5까지 1, 2, 3위를 모두 내줬으나, 심기일전한 현대 월드랠리팀이 SS6에서 2, 3, 4위를 휩쓸며 토요타팀의 상승세를 막아섰다. SS7에서 현대 월드랠리팀이 2, 5, 7위를, 나머지 1, 3, 4, 6위를 토요타팀이 차지하며 두 팀간의 접전이 펼쳐졌다.

티에리 누빌은 경기가 진행될 수록 기록을 단축시킨 끝에 최종 3위로 포디움에 올랐다

23일에는 토요타팀의 강세가 이어졌다. 작년 우승자였던 티에리 누빌은 새로운 코-드라이버와 점차 안정된 호흡을 보이며 기록을 조금씩 단축해 나갔다. 초반 분위기를 휩쓸던 오트 타낙은 SS9, 10에서 연속으로 타이어가 손상되는 불운을 겪으며 결국 3일차 경기를 끝으로 개막전을 마쳤다.

다니 소르도는 경기 후반 기록을 크게 단축시키며 제조사 랭킹 2위를 차지하는 데 기여했다

마지막 날인 24일 펼쳐진 SS12~15 구간에서는 티에리 누빌이 SS12에서 0.7초차 2위, SS13에서 1위를 기록하며 2년 연속 우승에 대한 희망을 갖게 했으나, 강력한 경쟁자인 토요타팀의 세바스티앙 오지에가 나머지 3개 구간 모두 1위를 차지하며 최종 3위로 포디움에 올랐다. 다니 소르도는 SS13에서 2위까지 순위를 크게 끌어올리며 기록을 단축, 최종 5위로 제조사 포인트 획득에 성공했다.

티에리 누빌(왼쪽)과 마르틴 빌데거

티에리 누빌은 “코-드라이버 변경이 급박하게 이루어져 새로운 시즌의 첫 출발이 쉽지 않았지만, 우리는 경쟁력 있는 솔루션을 찾을 수 있었고, 경기를 거듭하며 마르틴과 함께 더 많은 자신감을 얻었다. 자동차 역시 우리가 직면한 상황과 몬테카를로라는 어려움을 고려해도 인상적인 결과를 보여주었다”고 밝혔다.

WRC 개막전인 몬테카를로 랠리의 경우 아스팔트 구간이 대부분이지만, 개최시기의 영향으로 눈길을 달려야 하는 경우가 많아 악명이 높다

WRC는 세계 각지의 공공도로에서 펼쳐지는 랠리 경기로, 지역이나 시기, 날씨에 따라 코스의 구성이 크게 달라지는 것이 특징이다. 포뮬러 원 등의 서킷 레이스와 달리 흙길은 물론이고 눈, 비, 진흙 등 다양한 노면의 코스(아스팔트로 이뤄진 구간도 일부 존재한다)에서 누가 더 빠르게 주파하는지를 겨루며, 코스마다 환경이 매번 다르기 때문에 이를 알려주는 코-드라이버(Co-Driver)가 동승하는 것도 특징이다.

현대 월드랠리팀은 2019년에 이어 2020년에도 제조사 부문 챔피언을 차지하며 저력을 보였다

국내에서는 현대자동차가 2014년부터 참가하고 있으며, i20(유럽 전용 모델, 국내 미출시)을 기반으로 레이스 규정에 맞춰 튜닝한 i20 쿠페 WRC로 경기에 출전하고 있다. 참가한 지 채 몇 년 되지 않아 2019년과 2020년 연속으로 제조사 우승을 달성하는 기염을 토하며 한국브랜드의 저력을 보여주고 있으며, 이렇게 모터스포츠를 통해 얻은 기술과 노하우는 고성능 브랜드 N 개발에도 적극 반영하고 있다.

 

인터뷰- 현대 모터스포츠 PR·마케팅 디렉터 스테판 헨리

현대 모터스포츠 PR·마케팅 디렉터 스테판 헨리

WRC 개막전 몬테카를로 랠리 둘째 날인 지난 1월 22일, 현대자동차는 SS3 종료 직후 현대 모터스포츠 PR·마케팅 디렉터 스테판 헨리와의 온라인 질의응답 시간을 마련했다. 이 자리를 통해 현대 모터스포츠의 현 상황과 전망에 대해 들어볼 수 있었다.

지난해 WRC는 3월 멕시코 랠리 이후 6개월간 코로나-19로 인해 경기를 중단했다. 이후 9월 에스토니아 랠리부터 다시 진행하기로 했으나 최종전이었던 일본 랠리는 개최되지 못하고 사르데냐 랠리로 마무리됐다

지난해 코로나바이러스로 인한 여파는 WRC에도 영향을 미쳤다. 랠리를 불과 반도 치르지 못한 상태에서 경기 중단을 맞이한 것. 스테판은 “코로나바이러스 전파를 막기 위해 방역에 온 힘을 다했다. 그리고 경기가 중단된 동안 지역 랠리 등에 참가하며 선수와 팀원들의 리듬을 유지하기 위해 노력했다”고 밝혔다. 시간을 허투루 쓰지 않고 경기가 재개될 때를 위한 준비를 기울인 덕분에 하반기 다시 시작된 랠리에서 3라운드 연속 더블 포디움을 달성해 두 번째 제조사 우승 달성에 힘을 실을 수 있었던 것.

현대 월드랠리팀은 3년 연속 제조사 부문 챔피언에 첫 드라이버 챔피언까지 모두 이뤄낼 수 있을까?

올해는 3연속 제조사 부문 챔피언으로 해트트릭을 달성하는 동시에 그동안 번번이 놓쳐 아쉬움을 남겼던 드라이버 챔피언까지 모두 이루는 것을 목표로 삼고 있다. 이에 대해 “2012년 프로젝트 WRC로 처음 시작된 현대자동차의 모터스포츠에 대한 도전은 완전한 백지상태에서 시작해 여러 분야의 전문가들과 함께 다양한 분야에 대해 고민하고 전략을 세운 결과 지난 2년 연속 우승이 가능했다고 본다”며 “오트 타낙, 티에리 누빌, 다니 소르도 같은 훌륭한 선수들과 최고의 팀원들이 함께 호흡을 맞추고 있는 만큼 올해도 충분히 가능성이 있다고 생각한다”고 설명했다.

현대 모터스포츠 팀은 2022년 선보일 레이스카를 개발중이다. 사진은 2020년 테스트를 진행한 i20 N 랠리카

친환경이라는 화두에 맞춰 모터스포츠 역시 대대적인 변화를 앞두고 있다. 랠리 경기에서 하이브리드 동력계를 탑재한 모델이나 순수 전기로만 달리는 랠리카를 보는 날도 머지않았다. 스테판은 “올해는 몇몇 부분만이 개선될 뿐, 변화의 폭은 크지 않다. 무리한 변화 대신 현재의 페이스를 유지하고 챔피언십 우승을 위해 노력할 것”이라며 “현재 진행 중인 레이스와는 별개로 개발팀에서 2022년을 위한 모델을 준비하고 있다. 올해 말에는 프로토타입을 완성해 테스트를 진행할 것”이라고 계획을 설명했다.

벨로스터 N 기반으로 후륜 구동에 전기 동력계를 탑재한 ETCR 출전용 모델

WRC와 WTCR(월드 투어링카 컵)에서 좋은 성적을 거두고 있는 만큼, 다른 모터스포츠에 대한 진출계획 역시 충분히 가늠해볼 수 있다. 앞으로의 계획에 대해 “현재 WRC에 참전하고 있는 i20(유럽 전용 모델, 국내 미출시)이나 i30 외에도 벨로스터와 엘란트라(국내명 아반떼)를 기반으로 한 투어링카 컵 참가용 모델로 출시할 예정이다. 그리고 전기차로 진행되는 ETCR(일렉트릭 투어링카 컵)을 위한 준비도 모두 마쳤으나 코로나바이러스로 인해 연기됐다. 그러나 올해 말에는 관객들에게 선보일 수 있는 기회를 가질 것”이라고 전했다.

맨섬 TT의 경우 1907년부터 시작되어 지금까지 명맥을 이어오고 있는 오랜 전통을 가진 레이스다

오랜 시간 모터스포츠 업계에, 특히 홍보·마케팅 분야에 몸담아온 만큼 한국의 모터스포츠 문화를 성장시킬 수 있는 비책이 있는지 궁금했다. 그는 “문화는 성장하는 것”이라며 “이탈리아나 영국, 독일과 같은 전통적인 모터스포츠 강국은 페라리나 람보르기니와 같은 브랜드들이 오랜 시간에 걸쳐 노력해 이뤄낸 것”이라고 설명했다. 이런 긴 역사를 지닌 브랜드에 한 세기 넘게 이어져온 맨섬 투어리스트 트로피와 같은 경기들이 더해저 지금의 모터스포츠 문화를 만들어낼 수 있었다는 것. 한국은 이렇게 오랜 역사의 브랜드나 레이스가 없지만, 현대자동차가 N 브랜드를 출시하며 이러한 역할을 맡게 됐다고 생각한다는 그는 “젊은 세대가 게임으로든, 실제 운전으로든 관심을 가질 수 있도록 하는 분위기를 형성하고, 더욱 발전시켜 주말 트랙 데이 등으로 이런 관심이 현장으로 이어질 수 있게 한다면 한국도 충분히 모터스포츠 강국이 될 수 있다고 본다”고 조언했다.

같은 개막전이지만 작년(위)과 달리 올해는 관람객의 모습을 찾아볼 수 없다. 코로나바이러스가 종식되고 다시 예전과 같은 일상으로 돌아갈 수 있길 바란다

끝으로 그는 “모터스포츠의 경험이란 현장에서 진동을 느끼고, 타이어와 배기가스의 냄새와 소리를 느끼는 것을 의미한다. 하지만 코로나로 인해 많은 경험들을 이벤트로 대체해야 한다는 것을 알게 됐다. 하지만 곧 상황이 나아지는대로 여러분들이 랠리를 경험할 수 있도록 현장에 초대하고 싶다”며 앞으로를 기약했다. 코로나바이러스가 사라지고 예전과 같은 일상으로 돌아갈 수 있게 되는 날, 우리나라에서 열린 멋진 랠리 경기 현장에서 한국 브랜드가 선전하는 모습을 볼 수 있게 되길 기대해 본다.

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