1980년대부터 SUV의 본고장인 미국에선 도심형 SUV의 붐이 일어난다 . 그간 SUV의 주 소비계층은 농수산업이나 임업 등 1차 산업에 종사는 사람들이 대부분이었다 . 이동수단의 목적 외에도 생산 수단으로 SUV는 훌륭한 도구였다 . 하지만 언제부턴가 SUV와 어울리지 않는 도시에 이 자동차들이 속속 등장하기 시작했다 .
SUV는 넓은 실내공간과 높은 실용성 , 어떠한 험로도 문제없이 돌파할 수 있는 능력이 도시인의 관심을 받기 시작한다 . 주중에는 바쁜 도시의 삶을 이어가고 , 주말에는 가족과 교외에서 힐링을 즐기는 도시인에게 언제 어디나 이끌어줄 수 있는 SUV는 분명 매력적인 자동차였다 . 시대 흐름에 맞게 여러 자동차 브랜드에서 도심생활형에 맞는 SUV를 속속 출시한다 . 또한 고급 세단과 스포츠카를 소비하던 부유층들도 도심형 SUV에 관심을 나타내기 시작하면서 프리미엄 SUV 시장도 점차 태동기에 접어든다 .
렉서스의 SUV는 미국의 자동차 평론가들로부터 고급 SUV시장을 개척했다고 평가받는 자동차다 . 도심형 SUV의 인기가 상승하고 있던 1980-90년대 렉서스는 프리미엄 SUV라는 미개척된 틈새시장을 선점하기 위해 발 빠른 전략을 세운다 . 토요타 랜드크루저를 바탕으로 고급스러운 내 ·외장재와 각종 신기술과 편의기술을 탑재한 LX450은 부유층들의 관심을 받게 된다 . 하지만 트럭 섀시를 바탕으로 개발돼 차체가 크고 높아 탑승 및 주차가 어려웠고 세단에 비해 승차감도 좋지 않았다 .
렉서스는 LX450 출시를 바탕으로 얻은 결과를 통해 새로운 프리미엄 SUV를 내놓는다 . 바로 RX300이다 . 당시 렉서스의 베스트셀링 모델이었던 ES300을 바탕으로 개발된 RX300은 세단 못지않은 부드러운 주행감각과 SUV의 장점인 넓은 실내 공간으로 1998년 출시되자마자 미국시장의 뜨거운 관심을 받게 된다 . RX300으로 렉서스는 그간 넘어서지 못했던 경쟁 브랜드의 판매량을 추월하며 타 브랜드의 승용기반 SUV 개발의 자극제가 된다 .
NX는 프리미엄 콤팩트 SUV 시장을 노리는 렉서스의 'Post RX' 전략 모델이라고 할 수 있다 . 콤팩트 SUV는 최근 들어 인기가 높아만 가고 있는 포화상태인 SUV계의 블루오션이라고 할 수 있다 . 특히 프리미엄 콤팩트 SUV 시장은 이제 막 활성화되기 시작해 업체들 간 우위를 점하려는 경쟁이 치열한 곳이다 . 콤팩트 SUV 시장 선점을 위해 렉서스는 2년여 간의 시장 조사와 신차 개발을 통해 2014년 베이징 모터쇼에서 NX를 세계 최초로 공개했다 .
렉서스는 타사와의 차별화를 위해 NX 디자인에 일본 전통미를 결합했고 더불어 'GEAR'라는 자동차의 새로운 정의를 내렸다 . 렉서스가 말하는 GEAR는 개성 강한 디자인과 고급스러운 인테리어 , 스포티한 주행 성능의 자동차를 뜻한다 . 렉서스의 첫 콤팩트 SUV인 NX는 도심생활은 물론이고 아웃도어 레저 활동까지 책임질 프리미엄 어반 스포츠 기어라는 슬로건을 바탕으로 출시됐다 . NX는 16년 전 선대 RX가 이룬 영광을 재현하려는 렉서스의 야심작이라 할 수 있다 .
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라이드매거진 sjlee@ridemag.co.kr
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