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2007년 말, 조금 빨리 반응한다 싶은 자전거 제조사들이 29인치 MTB를 내놓기 시작했다. 26인치를 사용해 오던 이들과 29인치로 바꾼 이들 간의 논쟁은 뜨거웠다. 29인치로 바꾼 사람들은 생각처럼 둔하거나 무겁지 않다, 휠의 강성은 충분하며 오히려 더 빨리 달릴 수 있다며 만족했다.
반면 여전히 26인치를 고집하는 사람도 있었다. 생각만큼은 아니더라도 29인치 휠이 여전히 무겁고 둔하다는 것과 휠의 측면 강성이 부족하다는 것이 주된 이유였다. 특히나 휠에 엄청난 충격과 부하가 걸리며 높은 강성을 요구하는 다운힐 종목에서는 최근까지도 26인치 휠이 사용되었다.
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키가 작은 사람에게는 29인치 휠이 적합하지 않다는 얘기도 있었다. 그러나 트렉 팩토리 레이싱 팀의 에밀리 베티 선수의 신장은 결코 크다고 할 수 없는 161㎝이다. 그런데도 불구하고 29인치 휠의 MTB를 타고 좋은 성적을 거두고 있다.
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29인치 휠이 등장한 직후, XC 레이스용 자전거에 집중하던 일부 제조사에서는 26인치 휠의 MTB를 단종하기도 했다. 어떤 이들은 다운힐 종목을 제외한 나머지 분야의 MTB는 29인치 휠이 표준이 될 것이라 예상했다.
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그런데 휠 사이즈 변화의 움직임 속에, 26인치도 29인치도 아닌 새로운 표준을 제시하는 움직임이 있었다. 2008년 베이징올림픽 MTB XC에서 동메달을 목에 걸었던 스위스 출신 선수 니노 슐터가 2012년 UCI MTB 월드컵 1차전에서 27.5인치(650b) 휠로 우승한 것이다.
매우 공격적인 자세를 취하던 그는 29인치 휠 위에서는 원하는 포지션을 만들 수 없었기에 27.5인치 휠을 장착했다. 이후 27.5인치 휠은 29인치 휠과 26인치 휠에서 부족함을 느꼈던 라이더를 모두 흡수하며 시장의 표준으로 빠르게 자리 잡았고, 26인치가 주를 이루던 다운힐 종목에서도 27.5인치 휠로의 변화가 시작됐다.
변화의 시작, 5년 후의 결과
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27.5인치 휠이 등장하고 5년이 흐른 지금, 일반 소비자에게는 27.5인치 휠이 표준으로 자리 잡았으나 ‘레이스’, 특히 XC에서는 빠른 속도를 유지하기 쉽고 험로 주파력이 뛰어난 29인치가 강세다. 그렇다면 극한의 내구성을 요구하는 다운힐 종목은 어떨까?
지난 6월 3, 4일에 있었던 UCI 다운힐 월드컵 2차전에서 휠 사이즈 변화에 대한 질문의 대답을 확인할 수 있었다. 비가 내려 코스 일부가 미끄러운 진창이 된 상황에서, 29인치 휠세트를 장착한 자전거들이 상위권에 올랐다.
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월드챔피언 대니 하트는 몬드래커 서멈 카본의 29인치 버전을 탔다. 헤드튜브 각도는 27.5인치 버전과 같다. 크랭크에는 노력의 흔적이 보이고, 그립은 충격을 받았을 때 제 위치에서 벗어나지 않도록 와이어로 묶어 놓았다. 아쉽게도 이번 대회에서는 포디엄에 오르지 못했다.
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이번 대회 우승은 신디케이트 팀의 그렉 미나가 차지했다. 자전거는 산타크루즈 V10 29인치 버전이다. V10은 월드컵 우승을 차지한 최초의 풀 카본 자전거이자, 최후의 26인치 자전거라는 타이틀을 갖고 있었다. 우승자인 그렉 미나 외에도 루카 쇼, 로리스 베르기에도 29인치 산타크루즈 V10으로 출전했다. 그렉 미나를 제외한 두 선수는 예선에서는 선전했으나, 결선에서는 중하위권에 머물렀다.
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2위를 차지한 잭 무어 또한 29인치 휠을 사용했다. 인텐스가 2016년 중후반에 개발한 프로토타입을 개량한, 그러나 여전히 프로토타입에 머무르는 모델이다. 기존의 다운힐 레이스 바이크인 M16을 기반으로 링크 구조를 비롯한 많은 개선이 있었다. 특히 브레이크 로터는 기존에 없던 규격인 220㎜를 장착했다.
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여자부 2위를 차지한 미리암 니콜 역시 29인치 휠을 사용했다. 자전거는 코멘살의 슈프림 29er다. 휠이 커진 만큼 조향감이 둔해지는 것을 방지하기 위해 헤드튜브 각도를 변경했다. 코스에 따라 링크를 변경할 수 있는 것이 특징이다. 아직까지 대량생산되지는 않은, 일종의 프로토타입 제품이다.
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위에서 언급한 선수 외에도 29인치 휠을 사용하는 선수가 꽤 많이 눈에 띄었다. 아무리 큰 바퀴가 좋다고 해도 다운힐에서만큼은 예외라던 기존의 상식이 깨진 것이다. 6월 10, 11일 레오강에서 열린 월드컵 다운힐 3차전에서도 29인치 휠을 사용하는 선수 다수가 상위권을 차지했다. 이런 움직임이 어디까지 이어질지, 29인치의 화려한 부활이 가능할지 기대된다.
글
함태식 기자 tsham@ridemag.co.kr
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라이드매거진(ridemag.co.kr)
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