전기차 캐즘에도 아랑곳하지 않는 전기차 회사가 있다. 중국 전기차 제조업체 비야디(이하 BYD)는 지난 2023년 전기차 판매량에서 테슬라를 앞질렀고 올해 3분기에는 매출액에서도 2011억 위안(약 38조 9000억 원)으로 매출 252억 달러(약 35조 원)를 기록한 테슬라를 넘어섰다. 올해 BYD는 포춘 선정 ‘글로벌 500대 기업’에서 143위를 기록했는데 2022년 436위, 2023년 212위에 이어 3년 연속 이름을 올렸다. 이를 토대로 최근 3년 BYD 순위 변동을 보면 가장 빠르게 성장하는 글로벌 자동차 브랜드로 자리매김을 하고 있음이 간파된다. 전기차 라인업만 가지고 있는 테슬라가 캐즘 현상으로 주춤한 사이에 전기차와 플러그인 하이브리드 차량(PHEV, Plug-in Hybrid Electric Vehicle)을 고루 갖춘 덕에 일시적인 반전이라는 주장도 있지만 중국의 BYD는 세계 1위 친환경차 제조 기업으로 성장한 건 부정하기 어렵다.

BYD는 1995년 배터리 회사로 출발했다. 전 세계 휴대폰 3대중 한대에 BYD의 배터리가 탑재될 정도로 성장했으며 2003년 자동차 사업에 뛰어들어 2024년 1월의 글로벌 전기차 시장의 17.5%를 점유하는 공룡기업으로 진화했다. 이런 BYD가 마침내 2025년 1월 국내에 전기차 출시를 선언했다. '그래봐야 중국 차' '중국차를 누가 사겠어'라는 국내 소비자의 선입견 속에서도 이미 1000여 대의 BYD 전기버스가 전국 각지를 누비고 있는 게 현실이다. 한국자동차전문기자협회기자단은 중국 선전에 위치한 BYD 본사와 주요 차량 시승 및 충칭의 배터리 공장을 둘러보는 취재 기회를 얻어 지난 18~22일 방문했다. BYD 전기차의 국내 출시를 앞두고 BYD가 어떻게 세계 1위에 올랐는지 직접 확인할 수 있는 기회였다.

가장 큰 경쟁력은 풍부한 자원과 값싼 인건비

BYD 본사와 인근 공장을 방문해 기자들이 공통적으로 느낀 감정은 공포감 그 자체였다. BYD에는 90만 명의 종업원이 있는데 그중 연구 직원만 9만 1000여 명이라고 한다. 6월 기준 현대차 전체 종업원이 7만 2188명이니 잠깐 '인해전술'이라는 단어가 떠오를 정도였다. 공장은 24시간 풀가동으로 불 꺼질 시간이 없다. 하루에 1260대, 쉽게 계산하면 58초에 한대의 차량이 생산되고 있다고 했다. 작업자들은 대부분 30대 전후로 고위직 임원 외에는 40대 이상 연령의 직원을 찾기조차 힘들었다. BYD 본사 1~2층 전시관은 그들의 히스토리와 자체 생산 기술력 소개, 기술 개발에 공헌 연구 인력의 사진, 자체 보유 특허증, 배터리 폭발 비교 실험실 등이 구비되어 있다. 특히 자사 블레이드 배터리의 안전성을 과시하기 위해 만든 실험실은 자극을 넘어 충격에 가까웠다, 유리창으로 넘어 보이는 내부 공간. 왼쪽에는 블레이드 배터리 오른쪽에는 대부분의 전기차 배터리 양극재로 많이 사용하는 NCM(LNCMO) 배터리가 나란히 실험대 위에 장착되어 있었다. 이 상태에서 자신들이 개발해 사용하고 있는 블레이드 배터리와 NCM 배터리를 송곳으로 뚫어 각각 폭발하는 장면을 시연한다는 것. 먼저 NCM 배터리를 뚫으니 강한 폭발음과 함께 불꽃이 튀어나왔고 화재가 발생했다. 이에 반명 블레이드 배터리는 송곳이 관통했으나 어떤 반응도 일어나지 않았다.

이처럼 과격한 시연을 본사 전시관에서 버젓하게 하는 것은 BYD가 가장 자신 있어 하는 부분이 배터리 자체 생산 기술이기 때문일 것이다. 전기차 가격의 40~50%를 차지하는 배터리를 직접 생산할 수 있다는 것은 그만큼 가격 경쟁력에서 우위를 점할 수 있다는 이점을 가진다. 자동차의 유리와 타이어 빼고는 다 만든다는 BYD는 전 세계적으로 차량용 반도체 수급난이 있을 때도 자체 생산 반도체로 커버했다고 하니 더 말할 필요가 없다. 특히 BYD는 배터리, 모터, 전자 제어장치 등 핵심 기술을 모두 보유해 배터리 및 기타 부품 생산부터 완성차 제조까지 자체 생산 가능한 수직계열화 구조를 갖춰 타사의 어떤 브랜드의 차량보다도 가격 경쟁력을 확보했다는 점이다. 여담이지만 코로나19 당시 BYD 공장은 3일만에 라인을 바꿔 마스크 1억개를 생산할 만큼 탄력적으로 운영할 수 있었다는 게 현장 관계자의 설명이다.

당국의 전폭적인 지원으로 빠르게 성장

중국은 전기차 산업을 전략적으로 육성하기 위해 엄청난 보조금을 쏟아 부었다. 중국은 우리나라와 다르게 전기차를 구매하는 소비자에게 할인 혜택을 주는 대신, 기업들에 보조금을 직접 줘서 기본 가격을 낮추는데 집중했고 이로 인해 저렴한 전기차도 팔 수 있었다. 이런 방식에 대해 미국과 유럽은 이를 불공정 생산으로 규정하고 고강도의 관세를 매겼다. 이로 인해 중국 지방 정부는 전기차 생산 업체에 지급하는 전기차 보조금을 지난해 전면 폐지했지만, 정부 차원의 소비자 구매 보조금이 이를 대체하는 양상이다. 중국 정부의 이른바 '이구환신' 프로젝트 지원을 통한 친환경차 보조금 기준이 기존 1만 위안(약 191만 원)에서 2만 위안으로 껑충 뛰어올랐다. 한편에서 중국 특유의 자동차 구매 제한 제도가 전기차 수요를 늘렸다고 분석하는 시각도 많다. 중국에서는 교통체증을 완화하고 환경오염을 방지하기 위해 주요 도시에서 자동차 번호판 발급을 제한하는데 전기차의 녹색 번호판은 예외이기 때문이다. 중국 현지 언론에 따르면 BYD 본사가 위치한 선전의 경우 2021년 4월 기준 번호판 가격이 개인 차량의 경우 6만 위안(약 1000만 원), 회사 차량의 경우 8만 위안(약 1400만 원)을 기록했다. 이러한 상황에서 전기차에 대해서는 번호판 발급 제한에 예외를 둔 것은 중국 당국이 BYD에 날개를 달아준 것과 진배없는 것으로 번호판 가격을 고려하면 엄청난 수준의 보조금을 지급해 주는 것이나 다름없는 셈이다.

'내연기관 자동차를 서양이 주도했다면 전기차는 동양이 주도할 것'

20일 BYD 본사에서 진행된 한국 기자 간담회에서 류쉐량(LIU XUELIANG, 劉学亮) BYD 아시아태평양 자동차 영업사업부 총경리는 "어떤 분들은 중국은 보조금이 있기에 친환경 자동차가 잘 팔리는 것이라고 한다. 7년 전엔 맞는 말이었다. 하지만, 오늘의 친환경차 시장은 다르다. 경쟁 속에서 선택을 통해 친환경차를 구매하는 것이다. BYD 브랜드 한국 출범의 제1 목표는 BYD의 친환경차를 한국 소비자들께 소개하고 체험할 수 있도록 하는 것이다. 또한, 한국에 있는 친환경차 기업들과 손잡고 녹색경제 발전에 공동으로 노력할 수 있기를 희망한다. 이것이 BYD가 승용차를 한국에 가져가려 하는 중요한 이유"라고 말했다. BYD 코리아 한 관계자는 "내연기관 자동차는 서양이 주도한 반면 전기차는 한국 일본 중국 등 동양이 주도하는 모양새"라면서 "향후 한국의 현대기아차, 일본의 토요타, 중국의 BYD가 협업을 통해 전기차 발전을 함께 도모하길 바란다"라고 전했다.

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