미국인들에게 자동차는 그들의 삶에 그대로 녹아 함께하는 존재라 할 수 있다. 특히 포드, GM, 크라이슬러와 같은 단순한 자동차를 생산하는 메이커를 넘어 미국적인 삶을 상징하는 문화적인 아이콘이라고도 할 수 있다. 그 가운데에서도 포드의 프리미엄 자동차 브랜드인 링컨은 20세기 초에서부터 지금까지 ‘성공한 사람이 타는 고급 자동차’의 아이콘이자, 우아함과 품격을 갖춘 대표적인 '아메리칸 클래식'이다.

 

 

포드자동차의 고급 브랜드인 링컨은 1917년 탄생 이후 스타일(Style)과 럭셔리(Luxury)를 기반으로 “아메리칸 럭셔리 카(American Luxury Car)”의 상징이 되어 왔다. 최근 링컨은 첨단 테크놀로지와 드라이빙 퍼포먼스(Driving Performance)를 더해 미국의 경쟁력 있는 고급 자동차 브랜드로 거듭나고 있다

 

 

링컨 브랜드의 탄생에는 흥미로운 에피소드가 있다. 링컨을 처음 만든 헨리 리랜드(Henly Leland)는 포드의 맞수 브랜드인 캐딜락과 GM 설립의 주인공이기도 하다. 자동차 부품회사로 캐딜락을 설립해 운영해 온 헨리 리랜드는 윌리엄 듀란트와 함께 GM그룹을 설립하고, 1915년 V8 엔진을 개발하여 실용화에 성공하기도 했다. 리랜드는 1차 세계 대전 당시 항공기 엔진 회사를 설립해 군수업체로 변신을 도모했으나, 비행기 엔진 제작을 원하던 리랜드와 자동차만을 고집한 듀란트의 대립으로 결국 리랜드가 캐딜락을 떠나게 됐다. 이후 리랜드는 자동차 엔진을 다시 제작하기 시작했으며, 자신이 가장 존경했던 링컨 대통령의 이름을 따 1917년 링컨 자동차 회사(Lincoln Motor Company)를 정식 설립했다. 링컨은 1922년 포드 소속으로 편입된 후 줄곧 포드의 럭셔리카로서 자리매김해 왔다.

 

 

1920년대 링컨은 프리미어 아메리칸 럭셔리카로 독자적인 입지를 굳혔다. 포드의 주문 제작 차량 중 가장 유명한 모델은 에셀 포드가 아버지 헨리 포드를 위해 만든 1922년 링컨 타운카다. 타운카라는 이름은 운전석이 외부에 노출되어 있고 승객석이 따로 분리되어 있는 차체 디자인에서 따왔다. 링컨 타운카는 자동차를 교통수단이 아닌 고귀한 지위의 상징을 나타내는 수단으로 한 단계 끌어올렸으며 토머스 에디슨, W.C 필즈, 허버트 후퍼와 같은 저명인사들도 링컨을 애용했다.

 

 

1930년대에 이미 링컨은 럭셔리한 고급 승용차로 잘 알려졌다. 하지만 링컨 제퍼(Zephyr)의 등장으로 비로소 재정적으로도 큰 성공을 거두게 되었다. 제퍼 이후 링컨은 럭셔리하고 명성 높은 고급 자동차의 대명사로 불리게 된다. 제퍼는 유선형을 띤, 공기역학적 디자인의 첫 시작이었다.

 

헨리 포드의 아들 에셀 포드는 1938년경 신차 링컨 콘티넨탈을 출시하기로 결정하고 신차 개발을 진두지휘해 고객들로부터 폭발적인 반응을 이끌어냈다. 콘티넨탈은 깔끔하게 떨어지는 디자인으로 링컨의 다이내믹한 새로운 이미지를 창출해 냈다. 뉴욕 구겐하임 미술관을 설계한 세계적인 건축가인 프랭크 로이드 라이트는 링컨을 ‘세상에서 가장 아름다운 차’로 칭했으며, 뉴욕 모던 아트 뮤지엄 역시 ‘탁월한 디자인의 차로 칭한 첫 번째 자동차 브랜드’로 링컨을 꼽았다

 

 

1950년대는 링컨에게 극적인 변화의 시대였다. 파워 스티어링, 파워 브레이크, 파워 윈도우, 광각 앞 유리, 튜브가 없는 타이어, 자동 시트 등이 링컨 프리미어에 장착되기 시작했다. 링컨의 디자인 또한 미래지향적으로 변신했다. 콘티넨탈 마크 II는 링컨의 새로운 룩을 만들어냈다. 당시 링컨은 세기에서 가장 아름답고 영향력 있는 자동차로 평가됐다.

 

 

1961년까지 뉴 콘티넨탈은 새로운 차 그 이상이었다. 당시의 화려함과 대조적으로 뉴 콘티넨탈은 심플함과 정교함에 초점을 두었다. 1961년의 콘티넨탈은 가운데 문이 열리는 4도어 하드탑 또는 컨버터블 모델이었다. 1939년 원조 콘티넨탈과 마찬가지로 뉴 콘티넨탈은 링컨의 이미지를 한꺼번에 바꿔놓았다. 뉴 콘티넨탈은 명성 높은 미국 산업디자인협회에서 올해의 디자인상을 받은 최초의 자동차가 됐다.

 

 

70년대의 링컨은 60년대의 트렌드와 반대로 다시 넓어지고 럭셔리해 졌다. 링컨 마크 IV 쿠페는 70년대 젊은 부유층에게 큰 사랑을 받았다. 1974년, 링컨은 최초로 자동차 뒷 유리 서리방지 시스템을 도입했을 뿐만 아니라, 지방시, 구찌, 까르띠에, 빌 블라스 등 유명디자이너의 패션 트렌드를 도입해 링컨에 명품 마크를 새겨 넣기도 했다.

 

 

1980년대에 링컨은 획기적인 변화를 맞게 되었다. 1984년 마크 VII는 개인용 럭셔리 쿠페 부문에서 최고의 위치에 오르게 되었으며 뉴 콘티넨탈은 링컨 최초의 전륜구동차로 주목을 받았다. 타운카를 비롯하여 나머지 모델들이 계속 성공하여 링컨은 총 280,659의 판매 대수를 기록하며 자동차 분야의 선두주자가 됐다.

 

1990년대에는 일본과 영국의 브랜드들이 자동차 시장으로 들어와 미국의 제조업체와의 경쟁을 시작했다. 이러한 상황에도 링컨은 항상 최고의 자리를 유지할 수 있었다. 1990년형 타운카는 모터트렌드의 ‘올해의 차’로 선정되었고, 드라마틱한 외관과 운전자 중심의 인테리어를 갖춘 마크 VIII을 출시하며 또 다시 최고의 위치를 차지했다.

 

 

1998년 최초의 풀 사이즈 울트라 럭셔리 LUV인 내비게이터를 출시했다. 전통적인 링컨의 특성인 웅장하고 럭셔리함으로 내비게이터는 ‘도로의 왕 (King-of –the-Road)’으로 불리며 젊은 층으로부터 큰 인기를 얻었다.

 

 

작년 링컨은 포드의 링컨 사업부라는 이름 대신 1950년대 이후 사용하지 않았던 링컨 모터 컴퍼니라는 사명을 다시 사용하기 시작한다. 과거의 영광을 재현하고 늙은 브랜드 이미지를 보다 젊고 세련되게 바꾸기 위한 방안 중 하나였다.

 

2000년대 들어 링컨은 고급 대형 세단 MKS와 중형 세단 MKZ, 그리고 SUV인 MKX 등으로 라인업을 간결하게 정리하면서, 장인정신으로 빚어낸 아름다운 디자인과 완벽을 추구하는 완성도, 한 세기 동안 축적된 자동차 기술의 정수가 녹아 있는 뛰어난 주행 성능, 압도적인 혁신적 안전 및 편의 장치의 채택 등 이 시대의 럭셔리가 갖춰야 할 가치를 빠짐없이 담아내고 있다.

 

 

특히, 2013년 상반기에 포드가 공개한 올-뉴 링컨MKZ는 기술과 디자인이 함께 조화되어 스타일과 본질, 모든 부분에서 링컨의 미래를 상징하는 최신 중형 세단이다. 시리즈의 명칭인 ‘MK’에 ‘Z’라는 이니셜을 더한 모델명은, 앞서 언급한 링컨의 브랜드를 성공으로 이끈 명차 제퍼의 이름을 물려받은 것이다.

 

 

올-뉴 링컨 MKZ는 50여명의 디자이너와 각 방면의 전문가, 엔지니어로 새롭게 구성된 링컨 디자인 스튜디오에서 창조해 낸 첫 번째 모델로서, 특히 한국 출신의 강수영(Soo Kang)씨가 수석 인테리어 디자이너로 참여해 자연으로부터 영감을 받은 새로운 MKZ의 환상적인 실내 공간을 만들어냈다는 이채로운 특징을 갖고 있다. 특히 올-뉴 링컨 MKZ에 적용된 거대한 파노라믹 글래스 루프는 동급의 어떤 중형 세단에서도 찾아보기 어려운 MKZ만의 특징으로, 세단의 안락함과 오픈에어링을 즐길 수 있는 컨버터블의 장점을 모두 느낄 수 있는 독창적인 시도다.

 

 

우아한 인테리어 디자인과 빼어난 성능뿐만 아니라, 올-뉴 링컨 MKZ에는 역동적이면서도 동시에 쾌적한 부드러운 드라이빙을 선사하는 첨단 기술들이 곳곳에 녹아 들어있다. 올-뉴 링컨 MKZ는 동급 차량 대비 연료 효율성이 가장 높은 2.0L 에코부스트와 2.0L 하이브리드 2가지 고효율 엔진을 탑재하였다. 2.0L 직렬 4기통 에코부스트 엔진은 기존 V6엔진과 동일한 힘을 전달하면서도 20% 정도의 향상된 연비를 실현한다.

 

 

링컨은 빠르게 변하고 있다. 그 어떤 메이커보다 변화의 폭도 큰 편이다. 실제로 링컨은 작년에 새로운 디자인 스튜디오를 오픈 했고 이번 신모델의 디자인을 그곳에서 뽑아냈다. 또한 2015년 까지 총 15개의 신모델을 투입할 것이라는 야심찬 로드맵을 발표했다. 말로만 떠드는 변화가 아니라 진짜 변화의 과정을 겪고 있는 것이다. 링컨의 브랜드 인지도나 시장점유율로 보자면 이러한 변화는 무척이나 반갑다. 내세울 것이라곤 그저 과거의 영광 밖에 없는 고리타분한 메이커가 되지 않으려면 이러한 변화의 노력은 끊임없이 계속 이루어져야 할 것으로 보인다.

 

과연 링컨의 부활은 성공적으로 이루어질 수 있을까? 물론 포드도 링컨의 부활이 단시간 내에 이뤄질 수 없다는 사실을 잘 알 것이다. 그러나 포드를 이끌만한 고급 브랜드의 필요성 또한 가장 잘 알고 있을 것이기 때문에 링컨의 부활에 많은 투자가 이루어 질 것은 확실해 보인다. 과연 왕의 귀환이라는 표현을 통해 링컨의 부활을 알릴 날이 조만간 올 수 있을까? 지금의 변화로 봐서는 분명 기대를 해봐도 좋을 듯하다.

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