자동차 안전의 필수품인 에어백이 진화하고 있다. 예전에는 단순히 탑승자의 머리와 가슴만 보호하는 데 그쳤지만, 지금은 다양한 상황에서의 위험을 막기 위해 훨씬 넓은 부위를 책임지고 있다. 게다가 사고 상황에 따라 적절한 압력으로 필요한 에어백만을 터뜨려 에어백으로 인한 사고와 불필요한 비용 낭비까지 줄이려는 업체들의 노력이 더해지는 상황이다. 에어백 시스템이 점점 똑똑해지면서 ‘안전 상향평준화’를 이뤘다고 봐도 과언이 아니다. 그래서 요즘엔 업체들마다 새로운 아이디어로 틈새 안전을 보강하는 추세로 바뀌고 있다. 끝을 모르는 다양한 자동차 에어백의 진화를 ‘살짝’ 살펴봤다.
에어백 발전의 끝은 어디?
에어백은 1953년 미국인 존 헤트릭이 처음으로 발명한 자동차 안전장치다. 에어백이 만들어진 이후 63여년의 세월이 흐르는 동안 관련 기술도 크게 발전했다. 단순히 터지기만 했던 1세대 SRS(Supplemental Restraint System)를 거쳐 압력을 줄여 승객의 상해를 최소화 하는 2세대 디파워드 에어백(Depowered airbag), 충격 강도를 파악하고 압력을 조절한 뒤 터지는 3세대 스마트 에어백(Smart airbag)도 속속 선보였다. 3세대와 구분이 모호하지만 4세대로 분류하는 어드밴스드 에어백(Advanced airbag)은 센서 개수를 늘려 탑승자의 자세와 위치, 충돌 감도, 무게 등을 종합적으로 파악해 최적의 상태로 에어백을 터뜨린다.
에어백은 안전벨트와 더불어 가장 기초적인 안전요소로 끊임없이 개선과 발전을 거듭했고, 상향평준화를 이뤘다. 한 때, 공간적 제약이 있어 더 이상 발전이 없을 것이라는 편견도 모두 기우였다. 에어백은 더 포괄적이고 다양한 곳에 들어갔고, 자동차 외부에도 에어백을 달기 시작했다. 에어백의 발전은 지금도 진행 중이다.
지붕에 붙어있는 에어백
시트로엥이 작년 새롭게 출시한 C4 칵투스에는 특별한 곳에 에어백이 숨어있다. 바로 천장 햇빛가리개 부분이다. 보통 에어백은 스티어링 휠과 대시보드를 찢고 튀어나오기 마련인데 칵투스에는 천막을 내리듯이 위에서 아래로 펼쳐진다.
덕분에 강한 압력이 직접 얼굴로 향하는 2차사고를 줄일 수 있고, 경미한 사고가 발생했을 경우 햇빛가리개와 천장만 바꾸면 되기 때문에 수리비도 적게 든다. 또, 펼쳐지는 에어백의 면적도 더 넓어서 안전하게 승객을 보호할 수 있다는 게 회사의 설명. 독특한 에어백이 달려있는 시트로엥 C4 칵투스는 올 하반기 국내 출시 예정이다.
충격을 줄여라!
포드는 에어백에 아이디어를 적극적으로 더하고 있다. 조수석 글로브박스에 붙은 에어백은 평상시에는 수납함 용도로 쓰다가 사고가 발생했을 때 무릎 쪽으로 부풀어 오른다. 공기주머니가 직접 신체에 닿는 것이 아닌 글로브박스가 통째로 무릎을 보호해 주는 구조다. 상해를 입히지 않는 특수소재 플라스틱과 함께 에어백 압력 또한 조절되면서 무릎을 보호하는 원리다.
크기는 기존 조수석 무릎 에어백에 비해 65% 가볍고 75% 작으며 글로브박스 안에 내장되어 있어 공간활용도 또한 높다. 이 특별한 에어백은 국내 판매중인 신형 머스탱에 기본 장착되어 있고, 국내 부품사인 현대모비스도 시제품으로 개발해 시연한 적이 있다.
이 외에도 포드는 뒷좌석 승객 보호를 위해 안전벨트 안에도 일체형 에어백을 넣었다. 충격을 받았을 때 안전벨트 속 에어백이 부풀어올라 사람의 가슴에 가해지는 충격을 줄여주는 역할을 한다. 또한, 앞으로 튕겨나갈 수 있는 충격도 크게 줄여주는 포드만의 특별한 에어백이다.
구석구석 꼼꼼하게
운전석과 조수석 정면 에어백, 무릎 에어백, 커튼 에어백은 차와 사람 사이의 충격을 막아주는 장치다. 여기서 한 발 더 나아가 시트와 시트 사이에도 에어백을 넣어 탑승자를 보호하고 있다.
토요타가 2009년 개발한 센터 에어백이 대표적이다. 전개 방식은 커튼 에어백처럼 천장에서 튀어나오는 구조다. 대신 뒷좌석 한가운데서 펼쳐져 탑승객을 보호한다. 이 외에도 후미 추돌 시 뒤에서 날아오는 파편을 막아주는 머리받침대 에어백을 개발해 양산차에 장착하기도 했다.
GM 역시 에어백 전문 제조업체 타카타사와 협업해 센터 에어백을 개발했다. 운전석과 조수석 사이에 사람모양의 에어백을 추가해 측면추돌시 서로 머리가 부딪치는 상황을 방지했다. 또한, 변속기와 컵홀더에 놓여진 물건 등의 2차 충격을 막아주며, 동승인 탑승여부에 관계없이 자동으로 펼쳐지게 설계됐다.
보행자도 보호해야
안전의 대명사라고 불리는 볼보차는 탑승자의 안전뿐만 아니라 주변 상황과 자동차의 안전까지도 지키고 나섰다. 2012년 세계 최초로 개발한 보행자 충돌 에어백은 차체 앞부분에 장착된 7개의 센서가 보행자 충돌을 감지해 보닛에서 에어백이 터지는 기술이다. 뿐만 아니라 보닛이 살짝 들리면서 충돌 각도를 줄여 상해를 최소화 해준다. 이 기술은 향후 렉서스, 랜드로버 등 다른 완성차 브랜드까지 확대 적용되는 효과를 줬다.
모든 것을 보호하라
볼보는 2013년 자동차 전체를 감싸는 기발한 에어백도 공개했다. 정확한 이름은 ‘익스터널 비클 프로텍션(EnVeloP)’으로 올 어라운드 에어백 시스템(all-around airbag system)으로 부르기도 한다. 원리는 간단하다. 충돌을 감지하면 차체 패널사이에 위치한 에어백이 모두 터지면서 차를 통째로 감싼다.
볼보는 “에어백의 기술 진화를 몸소 보여주기 위해 만들었다”며, “더 안전한 차를 만들기 위해 새로운 영역에 도전하고 있다”는 진지한 말도 덧붙였다.
하지만 이 기술은 만우절을 노린 볼보의 재치 있는 농담으로 밝혀졌다. 잔뜩 기대하고 있던 외신들과 누리꾼들은 속았다는 실망감과 아쉬움을 표현했지만 “볼보니까 의심 없이 믿을 수 있었다”며, 하루빨리 상용화를 기대했다.
글
김성환 swkim@ridemag.co.kr
제공
라이드매거진(ridemag.co.kr)
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